Durante el apogeo de la pandemia de Covid, "anticuerpo" era una palabra de moda.
"Los anticuerpos son geniales", Dr. George Dempsey, el director médico de medicina familiar de East Hampton, dijo la semana pasada. "Ellos son tan específicos, diseñado para encontrar una cosa en particular. Por eso los utilizamos en las pruebas".
Con más de 400 muestras de sangre recolectadas de residentes de East End con enfermedad de Lyme desde 2014, el Dr. Dempsey es el mayor contribuyente al Biobanco de Enfermedades de Lyme de la Fundación Lyme del Área de la Bahía. Sus muestras han dado lugar a una colaboración con Mary Ann Comunale, profesora asistente de microbiología e inmunología, y a Dra. Liz Horn, la principal investigadora del biobanco, del Colegio de Medicina de Drexel University, para mejorar la prueba que puede detectar la enfermedad de Lyme.
La prueba actual detecta sólo alrededor del 60 por ciento de las infecciones, y no es bueno para detectar enfermedades muy tempranas. La nueva prueba de detección, "GlycoLyme Assay", puede ser más rápido y más sensible y también puede ayudar a alertar a los médicos sobre el final de una infección, no sólo el comienzo.
En lugar de simplemente realizar pruebas para detectar la presencia de anticuerpos, la nueva prueba se centra en el proceso de glicosilación, que añade azúcares a los anticuerpos y modifica su respuesta. La Dra. Horn compara el proceso con la decoración: Después de la infección con la bacteria que causa la enfermedad de Lyme, los azúcares crean patrones diferentes en los anticuerpos en las primeras etapas de la respuesta inmune del cuerpo. Tras el tratamiento, esas decoraciones desaparecen, aunque los anticuerpos no. La presencia de estos patrones podría distinguir entre infecciones nuevas y antiguas, lo cual es importante porque las infecciones antiguas y nuevas se tratan de manera diferente.
"Nos ayudaría a saber si una infección está mejorando o resolviendo, lo que podría ser enorme", dijo el Dr. Dempsey.
Según los Centros para el Control de Enfermedades, la enfermedad de Lyme es la enfermedad transmitida por vectores más común en los Estados Unidos e infecta a casi 500,000 personas al año.
"Producimos anticuerpos cuando se desarrolla una infección, pero lleva un poco de tiempo", dijo el Dr. Dempsey, que ha estado practicando la medicina en East Hampton durante 22 años. Ese retraso es valioso, porque cuanto antes comience el tratamiento para Lyme, mejor será el resultado. "Tres o cuatro semanas después de una infección no es demasiado tarde. Seis meses o un año después de la infección, es cuando se convierte en un problema." Tal como están las cosas, el Dr. Dempsey dice que los médicos generalmente no esperan a que lleguen los resultados de las pruebas si un paciente muestra los síntomas clásicos de Lyme. Tratan primero y hacen preguntas después.
Los estudios de Drexel muestran que es posible que Lyme tenga una forma de enmascarar la presencia de anticuerpos, lo que podría explicar la falta de fiabilidad de la prueba de anticuerpos actual. Además, la Dra. Horn dice que los azúcares que se adhieren a los anticuerpos "perjudican la capacidad del sistema inmunológico para combatir la enfermedad de Lyme, razón por la cual, si no se trata, Lyme no se resolverá. Cuando eliminan los azúcares, descubren que el sistema inmunológico vuelve a la normalidad".
"Los investigadores de Drexel están analizando los cambios moleculares que realmente afectan la actividad del anticuerpo. Es casi como si estuvieran buscando un interruptor que les indique que el anticuerpo está activado o desactivado. No si un anticuerpo está presente o no, sino si está en estado activo", dijo el Dr. Dempsey.
Su prueba más específica puede ayudar a explicar por qué, incluso después del tratamiento, hasta el 20 por ciento de los pacientes de Lyme todavía no se sienten bien. La capacidad de comprender en qué estado se encuentran los anticuerpos puede brindar a los médicos e investigadores una mejor comprensión de cómo evoluciona la infección.
"Si podemos mostrar dos momentos en el tiempo juntos (la detección temprana de la enfermedad de Lyme y luego la resolución de la infección), cambiaremos las reglas del juego. Tendremos una nueva forma de observar cómo se comportan los anticuerpos en Lyme, pero también en otras enfermedades que afectan al sistema inmunológico", dijo el Dr. Dempsey.
"No hemos tenido nada nuevo sobre la enfermedad de Lyme en mucho tiempo", dijo la Dra. Horn. "El proceso de recogida de muestras ha permitido sacar adelante muchos proyectos. Es fantástico incorporar nuevos investigadores al campo, y esa es una de las cosas que permite el biobanco".
El Dr. Dempsey dijo que ha notado una mayor conciencia entre sus pacientes sobre la enfermedad de Lyme, pero también una brecha de conocimiento entre los lugareños y los turistas. No recomienda el uso de pesticidas para las garrapatas (“El impacto ambiental de matar todo no es saludable”) pero sí recomienda aerosoles específicos a base de permetrina para la ropa.
A principios de febrero, el equipo recibió $265,000, como uno de los cinco ganadores de la fase dos del concurso del premio LymeX Diagnostics, que comenzó con 52 participantes. (El campo se redujo a 10 en 2022, cuando el equipo del Dr. Dempsey recibió $100,000.) Se dedican $7 millones adicionales en premios, aportados por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos y la Fundación Steven y Alexandra Cohen, a fases futuras.
Para participar en el Biobanco de la Enfermedad de Lyme, a las personas que experimentan síntomas de la enfermedad de Lyme en etapa temprana que aún no ha sido tratada, o que se encuentran en las primeras 48 horas de tomar antibióticos, se les pide que donen una pequeña muestra de sangre y completen formularios reportar síntomas.
Los participantes recibirán información sobre enfermedades transmitidas por garrapatas, consejos de médicos experimentados y consejos para la prevención de picaduras de garrapatas. Deben comunicarse con East Hampton Family Medicine en 200 Pantigo Road, al 631-324-9200.
Traducción por Christine Sampson