Después de casi dos años de búsqueda, así que el reverendo Jon D. Rodríguez aceptó ser pastor de la Iglesia Presbiteriana de East Hampton, está bien decir que la congregación sintió que sus oraciones habían sido respondidas.
En el Sr. Rodríguez, quien llegó a mediados de enero, la iglesia encontró un líder joven dinámico y comprometido que espera estar en el púlpito aquí en los años venideros.
"La mayor parte de lo que he estado haciendo además de escribir sermones y asistir a funerales en mis primeras dos semanas ha sido simplemente estudiar la cultura", dijo el Sr. Rodriguez en un viernes reciente por la mañana.
Él investiga, lee el periódico local y definitivamente escucha — a lo que dice la gente y el trasfondo que recorre estas conversaciones, "la historia que la gente se cuenta a sí misma sobre cómo las cosas llegaron a ser como son". Ha captado las cuestiones fundamentales de identidad con las que la gente parece lidiar aquí. "Hay una historia realmente grande que en muchos sentidos depende de a quién le preguntes: las personas que tuvieron que vender la granja familiar, las personas que negociaron el trato y las personas que compraron la granja familiar".
"Cuando estaba pensando en atender mi próxima llamada, pensé que lo mejor que puedo hacer es investigar y tomar las mejores conjeturas de los expertos sobre cómo será la demografía, cómo será la economía y cómo será el medio ambiente durante los próximos 15 a 20 años. Una filosofía personal mía es servir a la menor cantidad de iglesias posible".
"Estoy tratando de llegar al punto en el que comprendo los problemas que no son sólo inmediatos — aunque esos son importantes — pero también las cuestiones generacionales", el dijo. "Espero estar aquí por mucho tiempo. Espero hacer mella en estas cosas. También pienso en ello cuando se trata de la juventud, especialmente. ¿Hay futuro en East Hampton para alguno de nuestros estudiantes de secundaria? Si heredan una casa, tal vez si les va muy bien y pueden comprar una casa, tal vez. Pero parece que para la persona promedio no hay vuelta atrás. Y eso es realmente muy difícil, especialmente para una iglesia, porque necesitamos una nueva generación".
Ya ha visto "esta amenaza existencial real de la memoria cultural simplemente evaporándose a medida que la gente muere y nadie es local y está lo suficientemente presente como para tomar las riendas y mantenerla en funcionamiento".
También se dio cuenta rápidamente de cuán central es aquí el tema de la vivienda y su alto costo "y cómo elegir vivir aquí, como una persona no rica o alguien que no proviene de una riqueza generacional en forma de tierra o dinero. . . . Elegir estar en el East End para una persona normal y corriente es elegir conscientemente un camino muy difícil".
Hay "un arraigo entre la gente que, habiendo sido un niño de los suburbios de Dallas, no existía para mí. La escuela a la que asistí no existía 10 años antes de mi graduación. . . . Todo era completamente nuevo en la generación pasada. Y aquí es todo lo contrario".
El Sr. Rodríguez vivió en Jacksonville, Florida, hasta los 4 años, luego en Nueva Orleans, y desde los 9 años hasta que se fue al seminario estuvo en Texas, asistiendo a la escuela secundaria en el norte de Dallas y luego a la Universidad Estatal de Texas, donde estudió relaciones públicas y comunicación masiva. Tanto él como su esposa, Alyson, ahora enfermera, tuvieron otras carreras antes. Ella trabajaba en un spa médico, él en "marketing" digital.
"Fue muy vacio, simplemente se sintió muy inútil", dijo el Sr. Rodríguez. Descubrió que sentía lo contrario acerca del trabajo voluntario en su iglesia local en Dallas, "plantando una nueva iglesia en Austin", y eso lo llevó al Seminario Teológico de Princeton para estudiar una Maestría en Divinidad. La pandemia llegó a la mitad de sus estudios y realizó sus exámenes finales de forma remota desde Texas antes de ser ordenado sacerdote en marzo de 2022.
Cuando su esposa fue aceptada en el programa de posgrado de la Escuela de Enfermería de la Universidad de Columbia, la siguió a la ciudad de Nueva York, donde sirvió como residente pastoral para comunicaciones y evangelización en la Iglesia Presbiteriana de Madison Avenue. Desde entonces se graduó y hasta que se mudó a East Hampton a principios de este mes trabajó como enfermera en Memorial-Sloan Kettering. Planea continuar como enfermera de oncología en el East End.
En Madison Avenue, la historia de la ciudad era la historia de la iglesia, pero en East Hampton, dijo, "la historia de la iglesia es la historia del pueblo". . . . Estas otras instituciones culturales van y vienen, pero la iglesia siempre ha estado aquí". Aprender el lugar de la iglesia en la comunidad significa escuchar no sólo a sus miembros sino también a las personas que asistieron a un concierto allí, enviaron a sus hijos a la guardería de Session House o asistieron a un seminario de A.A. reuniéndose allí.
"La iglesia no existe por sí misma", dijo el Sr. Rodríguez. "Lo que suceda el domingo es para la comunidad en general. Esa es nuestra teología, se extiende. . . . Venimos un domingo y con suerte escucharemos alguna instrucción . . . y eso nos impulsa a nuestra comunidad durante la semana, y ahí es donde ocurre el verdadero trabajo de la iglesia".
Fuera de los muros de la iglesia, él quiere que la gente "sepa que la iglesia es un lugar en el que pueden confiar, que es una institución que existe para el bien de la comunidad. . . . La iglesia tiene un papel que desempeñar en los asuntos más importantes". ¿Cómo puede la iglesia participar en la vivienda asequible? ¿Cómo puede la iglesia participar en la acogida de las comunidades de inmigrantes?
Cuando empezó a aprender sobre el East End, quedó especialmente intrigado "que tenemos esta comunidad de habla hispana que es increíblemente diversa, los países representados, la cantidad de tiempo que han estado en los Estados Unidos. Algunos han estado aquí durante generaciones. Y tienen familias, negocios y raíces, pero es posible que no lo sepas, dependiendo de dónde pases el tiempo".
Se sentó el mes pasado con Minerva Pérez, directora ejecutiva de Organización Latinoamericana de Eastern Long Island, para hablar sobre cómo la iglesia podría estar más conectada con la demografía que representa OLA y explorar ¿cómo puede la iglesia reflejar mejor a la comunidad? . . . Si no aceptamos los cambios demográficos entrantes, ya no habrá necesidad ni lugar para nosotros como iglesia".
Si bien su apellido podría sugerir lo contrario, no creció en un hogar de habla hispana. En Texas, Rodríguez es un apellido común, y no fue hasta que estuvo en el seminario en Nueva Jersey que "tuve que pensar dos veces sobre mi identidad desde una perspectiva étnica. . . . Hispano, pero no crecí en un hogar de habla hispana; Rodríguez, pero a través de España, no de Sudamérica ni de Centroamérica".
"Nuestra denominación es como 98 por ciento blanca, y eso es dondequiera que vayas", dijo el Sr. Rodgríguez, pero la Iglesia Presbiteriana también está haciendo un gran esfuerzo para mejorar la diversidad racial y étnica. La congregación de East Hampton está adoptando esto, pero reconoció que para algunos puede ser "una conversación aterradora, porque las ideas de dónde naces y cómo te ves están tan politizadas que la gente no quiere decir cosas equivocadas. Y ese es un buen impulso, pero mantiene conversaciones importantes".
"¿Cómo vamos a ser más acogedores como congregación cuando personas que no se parecen a nosotros crucen la puerta? Eso no sucede sin un esfuerzo sincero. Quiero que la iglesia sea todo lo que puede ser. No tengo ninguna duda de que existirá durante otros 100 años. Realmente no estoy preocupado por eso. Me preocupa que venda su derecho de nacimiento por algo menor. Podría ser . . . todas las cosas a todos, y no debería conformarse con una hora en domingo".